“Een werkomgeving met gelijkgestemden is voor ons bedrijf essentieel”

Startup Nature’s Principles is pionier op het gebied van circulaire melkzuurproductie en is daarbij afhankelijk van innovatie en onderzoek. Een van de redenen waarom het bedrijf heeft gekozen voor vestiging bij de open innovatiehub Planet B.io op de Biotech Campus Delft. “Hier vinden wij niet alleen andere innovatieve bedrijven, maar ook de partners waarmee we kunnen samenwerken”, vertelt Jules Rombouts, CTO bij Nature’s Principles.

Nature’s Principles huurt een ruimte van 26 vierkante meter op de Biotech Campus Delft, een initiatief van ASR Dutch Science Park Fund en dsm-firmenich. “Ruimte huren op de Biotech Campus Delft voor onze bedrijfsactiviteiten was voor ons een vanzelfsprekende keuze", vertelt Jules. “We hebben een gepatenteerde fermentatietechnologie ontwikkeld om rechtstreeks melkzuur uit ongeraffineerde grondstoffen te produceren. De basis hiervan is biotechnologie en -chemie en wetenschappelijk onderzoek, dus deze omgeving sluit daar perfect bij aan. Hier vind je startups en scale-ups in de industriële biotechnologie, maar ook ondersteunende kennisinstellingen. Daarnaast vinden we hier de partners waarmee we samenwerken om ons product verder te ontwikkelen.”  

Samenwerken in het pand

Nature’s Principles heeft een nieuwe manier bedacht om melkzuur te produceren. “We houden ons bezig met de circulaire productie van bio-gebaseerde chemicaliën met behulp van unieke fermentatietechnologieën. Vanuit onze kantoorruimte op de Biotech Campus Delft doen we de business development en de administratie. In Rotterdam hebben we een gedeeld laboratorium, maar binnenkort verhuizen we onze labactiviteiten ook naar Delft. We hebben nu vier medewerkers. Ik hou me vooral bezig met technologieontwikkeling en het ophalen van geld bij investeerders. Mijn compagnon Jan-Pieter van Tilburg leidt de commerciële ontwikkelingen. Onze zakenpartners zitten ook in dit pand. Met startup ExCulture delen we het gebruik en de kosten van het chromatografieapparaat (HPLC). Daarmee kun je stoffen analyseren en meten. Ook werken we samen met twee onderzoekers van dsm-firmenich voor de LCA, een Levenscyclusanalyse om de milieueffecten te berekenen en voor de R&D.”

Nadat Jules op de universiteit zijn patent aanvroeg, begon hij samen met zijn vorige business partner Harman Korte dit bedrijf. “Eerst hebben we een marktvalidatie uitgevoerd. We onderzochten of robuustere fermentatie, en het gebruik van goedkopere en duurzamere grondstoffen interessant zijn voor producenten van melkzuur. De reacties waren positief. Met de eerste subsidie die we kregen, hebben we industriële proeven gedaan die goed uitpakten. Dit proces zijn we verder gaan ontwikkelen met suikerbieten als eerste grondstof. Daarmee hebben we in 2023 een pilot gedaan op schaal, duizend keer zo groot als op het lab, in een tank van één kubieke meter. Toen hebben we ook ons eerste concentraatproduct gemaakt.” 

Afbreekbare plastics

Met hun technologie draagt Nature’s Principles bij aan de Sustainable Development Goals. “Onze technologie kan gebruikt worden om biologisch-gebaseerde en biologisch afbreekbare plastics te produceren", licht Jules toe. “Plastics gemaakt uit melkzuur kunnen wel 100 jaar meegaan als ze van hoge kwaliteit zijn. Ze worden toegepast in de bouw, in vervoersmiddelen en in allerlei consumentenproducten. Melkzuur wordt gemaakt uit koolhydraten in biomassa. Dat kunnen landbouwgewassen zijn, maar ook reststromen. Daardoor is het een circulair proces. Met onze technologie kan melkzuur met minder CO₂-emissies en goedkoper worden geproduceerd. Daarmee leveren we een bijdrage aan klimaatmitigatie en gaan we vervuiling van fossiele plastics tegen.

Voor de toekomst hebben we grote plannen. We zijn bezig om onze eigen fabriek te starten, in Europa of India. Die moet over vijf jaar operabel zijn en 25.000 ton melkzuur opleveren. Over tien jaar hopen we ongeveer 7% van de wereldwijde melkzuurproductie te kunnen uitvoeren met onze fermentatietechnologie. Een mooi doel om naartoe te groeien. De Biotech Campus Delft is hiervoor nog steeds de beste plek. De combinatie van fermentatie- en bioscience en commerciële activiteiten hier, werkt als een katalysator. Deel uitmaken van de innovatiehub Planet B.io die ondernemers actief met elkaar en met partners in het ecosysteem verbindt, maakt deze locatie extra waardevol."